Ich glaube beides trifft zu. Früher war die Abstreif- bzw. Dichtringtechnik bei Telegabeln noch nicht so gut wie heute, so daß man die Gabel besonders vor Schmutz schützen musste.
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Aber ich denke, da spielt auch der optische Aspekt eine Rolle, den sie bieten nach wie vor (zusätzlichen) Schutz und werden noch im Geländesport eingesetzt.